Este marzo, la planta de Oxford de MINI celebró 100 años de hacer autos, en un contexto de aumento de la producción, mayor inversión y expansión continua. En la actualidad, la Planta de Oxford da empleo a tres mil 700 asociados que fabrican hasta 900 vehículos MINI cada día, y ha contribuido con más de 2.25 millones de unidades para el cómputo de más de 11.65 millones de autos que ha producido la fábrica desde 1913.
El primer automóvil construido en la fábrica, un Bullnose Morris Oxford, surgió el 28 de marzo de 1913 y lo siguieron modelos de una amplia gama de marcas británicas famosas -y hasta un japonés- incluyendo el MG, Wolseley, Riley, Austin, Austin Healey, Mini, Vanden Plas, Princess, Triumph, Rover, Sterling y Honda, además de fundar las marcas Morris y MINI. La subsidiaria Pressed Steel Company, que ocupa el mismo complejo Cowley, también construye carrocerías para Rolls-Royce, Bentley, Jaguar, MG, Standard-Triumph, Ford y Hillman; así como troqueles para herramental para Alfa Romeo. La planta tiene una larga e impresionante historia de envío de vehículos al extranjero, que ha resultado en más de 1.7 millones de MINI`s para los clientes del otro lado del océano.
La planta ha producido una familia de autos famosos, incluyendo el Bullnose Morris, el Morris Minor, el Mini Clasic, el Hindustan Ambassador de India y el MINI de hoy. También produjo vehículos Honda por un breve periodo en la década de los 80, así como algunos modelos ligeramente notorios, incluyendo uno de los pioneros, el Riley Pathfinder, el muy ridiculizado Morris Marina, el deslumbrante de la década de los 70, el Princess, y en el Austin Maestro, uno de los primeros autos que ‘hablaron’ en el mundo.
Ha habido ocho guardianes de la Planta de Oxford durante los pasados 100 años, comenzando con el fundador William Morris, que fueron propietarios de la fábrica tanto directamente, como a través de Morris Motors hasta 1952, cuando Morris se fusionó con su rival de Austin para formar la British Motor Corporation. El mismo Morris, para este momento conocido como Lord Nurffield, fue presidente durante seis meses antes de retirarse. Durante los primeros años de la década de los 60, la planta tenía alrededor de 28 mil empleados que producían una extraordinaria variedad de modelos.
En 1967, BMC se convirtió en British Motor Holdings, después de fusionarse con Jaguar, y al siguiente año el grupo se fusionó con la compañía de camiones Leyland (que también incluyó Triumph y Rover) para formar la British Leyland Motor Corporation. Luego vino la nacionalización en 1974, el grupo pasó por varios cambios de nombre hasta que se convirtió en Rover Group en 1986.
Boss Graham Day fue el encargado de privatizar la sociedad en el gobierno de Thatcher, lo cual se concluyó en 1988 con la venta de British Aerospace. A su vez, ellos vendieron el Grupo, que incluyó Land Rover, a BMW Group en 1994.
BMW Group invirtió mucho en Rover, y pronto decidió que el reemplazo del Mini sería una prioridad. Sin embargo, hubo vientos considerables en contra y un tipo de cambio desfavorable que condujo a que BMW Group vendiera Rover a Phoenix Consortium en 2000 y Land Rover a Ford en el mismo año.
La marca MINI fue conservada con la Planta de Oxford, como la había renombrado Cowley, junto con la fábrica de prensado de Swindon y la nueva planta de motores de Hams Hall en Birmingham que se preparaba para la producción.
Hoy, la Planta de Oxford florece con la fabricación del MINI Hatch, el Convertible, Clubman, Clubvan, Roadster y Coupé. Actualmente pasa por una inversión mayor que incluye la instalación de 1,000 nuevos robots tanto para un nuevo taller de carrocerías, como para la planta existente. Esto representa la mejor parte de un programa de inversión de 750 millones de libras, anunciado el año pasado y que también considera una mejora significativa y la implementación de nuevas instalaciones en la planta de motores de Hams Hall de la compañía y en la fábrica de prensado de carrocerías de Swindon.
La planta de Oxford ha generado una riqueza considerable para la nación, así como para muchos otros países alrededor del mundo durante sus 100 años, proporcionando empleo directo para cientos de miles de empleados y decenas de miles más a través de empleos indirectos. La planta tiene una larga historia de éxitos de exportación, los productos Morris dan cuenta de casi 30 por ciento de las exportaciones totales de la nación para mediados de la década de 1930. En 1950, la planta produjo su modelo número 100 mil en el extranjero –un Morris Minor- y para 1962 BMC estaba enviando 320 mil ejemplares de su producción anual de 850 mil vehículos a más de 170 países, donde Oxford contribuía en una mayor parte del total. BMC fue el exportador más grande del Reino Unido a principios de la década de 1960, justo como lo había sido Morris en los 30.
La planta de Oxford ha contribuido a las actividades industriales de un sorprendente número de países lejanos, mediante la producción de decenas de miles de autos para exportación, completamente desensamblados, para ser armados en plantas en el extranjero. Los países que han construido autos a partir de estos equipos incluyen Argentina, Australia, Bélgica, Cuba, África del Este, Ghana, Holanda, Hong Kong, India, Indonesia, Irán, Irlanda, Italia, Nueva Zelanda, Malaya, México, Nigeria, España, Sri Lanka, Tanzania, Trinidad, Turquía, Uganda, Uruguay y muchos otros. Para 1967, los autos completamente desensamblados constituyeron 40% de las exportaciones de BMC, donde los equipos fueron ensamblados en 21 plantas alrededor del mundo. Los autos Morris Oxford, Minor, MGA, MINI, Morris 1100 y vehículos comerciales estuvieron entre los muchos modelos construidos en estas fábricas distantes. El registro de exportación de la planta de Oxford es igualmente impresionante el día de hoy, no menos de 1.7 millones de autos MINI han sido exportados a más de 100 países desde 2001.
Actualmente, la planta de Oxford forma el elemento central de la red de producción del Reino Unido de BMW Group, que incluye la fábrica de motores de Hams Hall en Birmingham y la planta de prensado de Swindon, que anteriormente era parte de la Pressed Steel Company. La red enfrenta un futuro brillante, ya que la siguiente generación de la familia MINI entra a producción en los próximos años en medio de una tendencia de ventas y exportaciones cada vez mayores.