En julio de 1940, las fuerzas armadas de los Estados Unidos informaron a los fabricantes de automóviles que estaban buscando un “vehículo ligero de reconocimiento” para sustituir los Ford Modelo T modificados y las motocicletas del ejército. Invitaron a 135 fabricantes a enviar sus propuestas y les dieron una extensa lista de especificaciones ,incluyendo las siguientes:
- Capacidad de carga de 600 libras
- Distancia entre ejes inferior a 75 pulgadas
- Altura menor de 36 pulgadas
- Motor de funcionamiento suave a velocidades entre 3 y 50 millas por hora
- Carrocería de forma rectangular
- Tracción en las cuatro ruedas con caja de transferencia de dos velocidades
- Parabrisas plegable
- Tres asientos individuales
- Luces de oscurecimiento y de conducción
- Peso bruto vehicular por debajo de 1,300 lb
Willys-Overland , American Bantam Car Manufacturing Company y Ford Motor Company fueron las empresas partincipantes, cada una produjo prototipos para pruebas en tiempo récord. El ingeniero en jefe de Bantam, junto a un equipo de ejecutivos de Bantam, elaboró un diseño y la empresa terminó de construir su vehículo para el campo en 49 días.
Delmar G. Roos, el Vicepresidente de Ingeniería de Willys-Overland, diseñó el Willys Quad. Ford desarrolló su modelo GP (General Purpose o Uso General), conocido como el Pygmy, basado en un tractor Ford/Ferguson adaptado. Todas las empresas entregaron sus prototipos durante el verano de 1940 y recibieron aprobación para la construcción de 70 vehículos de muestra.
El ejército tomó posesión de estos vehículos en noviembre de 1940 en Camp Holabird, Maryland. Los tres diseños excedían la especificación del peso acordado pero se dieron cuenta que era un limite muy bajo y decidieron aumentarlo para la próxima ronda de vehículos.
Las fuerzas armadas emitieron la siguiente ronda de contratos en marzo de 1941. Bantam produciría mil 500 ejemplares del Modelo 40 BRC, Ford fabricaría mil 500 GP Pygmies, modificados y mejorados, y Willys construiría mil 500 Quads. Finalmente Willys fue seleccionado como el principal fabricante.
La mayoría de los Bantams y Ford GPs fabricados serían enviados a Gran Bretaña y a Rusia como parte del programa de préstamo y arrendamiento.
Willys MA/MB
Después de modificaciones y mejoras, el Willys Quad se convirtió en el MA y luego en el MB. Pero el ejército y el mundo lo conocían como Jeep.
El Willys MA tenía la palanca de cambios en la columna de dirección, cortes en la carrocería en la parte inferior, dos paneles de instrumentos circulares en el tablero y un freno de mano a la izquierda. Willys tuvo dificultades para reducir el peso a la nueva especificación de 2 mil 160 lb. Algunos de los componentes eliminados del MA para que pudiera alcanzar ese peso luego se reinstalarían en el MB de próxima generación, lo que resultó en un peso final de aproximadamente 400 lb por encima de las especificaciones.
Willys-Overland construiría más de 368 mil vehículos y Ford unos 277 mil , bajo licencia, para el ejército de los Estados Unidos. El sólido vehículo en verde oliva pasaría a la historia después de haber ayudado a ganar una guerra mundial.
Después de la guerra, Willys registró la marca “Jeep” con intención de convertirlo en un vehículo utilitario todoterreno para su uso en granjas: el Jeep universal de uso civil. Uno de los slogans de Willys en aquel momento era “el sol nunca se pone sobre el poderoso Jeep” y la empresa se propuso asegurarse de que el mundo reconociese a Willys como el creador del vehículo.