La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y The Goodyear Tire & Rubber Company desarrollaron una llanta sin aire para transportar vehículos grandes y a larga distancia por la superficie de la luna.
La nueva llanta “Spring Tire” cuenta con 800 resortes de carga, está diseñada para soportar vehículos mucho más pesados a distancias mucho mayores que la llanta de malla de alambre que se usó anteriormente en el vehículo explorador lunar “Apollo”. La nueva llanta permitirá que haya una mayor exploración y el eventual desarrollo y mantenimiento de una base lunar.
De acuerdo con Vivake Asnani, investigador de la NASA en el Centro de Investigación Glenn de Cleveland, este fue un cambio notable en los requisitos que se exigían de innovación. “Con la combinación de las condiciones de mayor carga y vida, necesitábamos hacer un cambio fundamental a la llanta lunar original. El equipo Goodyear-NASA desarrolló una red innovadora, pero simple, de resortes entretejidos que hacen el trabajo. El diseño de la llanta parece ser casi evidente en retrospección, como lo hacen la mayoría de los grandes inventos”, explicó.
La Spring Tire se instaló en el Lunar Electric Rover vehículo explorador eléctrico de prueba para la luna, y se puso a rodar en el patio Rock Yard del Centro Espacial Johnson de Houston, donde tuvo un exitoso desempeño.
“Esta llanta es extremadamente duradera y ahorradora de energía. El diseño de resortes se perfila hacia la superficie, en la que se acciona para dar tracción. Pero toda la energía usada para deformar la llanta se regresa cuando rebotan los resortes. No genera calor como una llanta normal”, aseguró Jim Benzing, líder del proyecto innovador de Goodyear.
Según los ingenieros de Goodyear, el desarrollo de las llantas originales para la misión lunar Apollo y la nueva llanta Spring Tire, se debió al hecho de que las llantas tradicionales de hule, neumáticas (llenas de aire) que se usan en la tierra, tienen poca utilidad en la luna. Esto debido a que las propiedades del hule varían considerablemente entre las temperaturas de frío y calor extremo que imperan en las zonas de la luna sombreadas y en las iluminadas directamente por el sol. Además, la radiación solar sin filtrar degrada el hule, y las llantas neumáticas plantean un riesgo inaceptable de desinflarse.
Según Asnani, la llanta Spring Tire no tiene “un solo punto de error”. Lo que significa, explicó, “un impacto fuerte podría causar que se ponchara y desinflara una llanta neumática, en este caso, solo se dañaría uno de los 800 resortes de carga. Además de tener esta característica ultra redundante, la llanta tiene una combinación de rigidez global, pero con flexibilidad, lo que permite que los vehículos todo terreno viajen rápido por la zona accidentada, y al vehículo se transfiera una moción relativamente pequeña.”
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